Det var 165 innflytelsesrike personer som sto bak innbydelsen til dannelse av foreningen i 1911. Munnhelsetilstanden i befolkningen var svært dårlig på den tiden, og særlig barn og unge hadde dårlige tenner og ofte sterke smerter. Organisasjonen første år bar preg av en folkebevegelse hvor kampsakene var utbygging av skoletannpleie og bedre kosthold. Foreningen har dessuten i over 100 år gitt ut tidsskriftet Munnpleien.
Organisasjonen endret seg i takt med samfunnet. I årene 1940-60 var det fokus på konsekvens av sukker i maten. Etter 1960 kom fluoralderen, og i nyere tid var foreningen opptatt av at hele befolkningen skal ha god munnhelse hele livet, og vedtok slagordet Tenner for livet.
Foreningens viktigste oppgave de siste årene var å fungere som en nasjonal koordinator og å utvikle materiell for tannhelsetjenesten og andre som arbeider med folkehelse. Spesielt har det vært viktig å lage informasjonsmateriell på mange ulike språk som kan brukes i tannhelsetjenesten. Norsk Tannvern arbeidet for god helse i befolkningen gjennom å bedre munnhelsen, og arrangerte blant annet seminarer regelmessig.
